Aufsichtsbehörden in Alaska verhängen gegen Hilcorp eine Strafe in Höhe von 267.500 US-Dollar, da der Ölproduzent eine „Erfolgsbilanz“ bei Verstößen vorweisen kann

Am Donnerstag, den 30. März 2023, ist an einem Bürogebäude in Midtown Anchorage ein Schild für Hilcorp Alaska zu sehen. (Loren Holmes / ADN)

Die Öl- und Gasaufsichtsbehörden Alaskas verhängten diese Woche eine ungewöhnlich hohe Geldstrafe gegen Hilcorp Alaska wegen Verstoßes gegen ein genehmigtes Bohrverfahren und sagten, das Unternehmen verfolge weiterhin ein Fehlverhalten, das dazu geführt habe, dass die Behörde mehr als 60 Durchsetzungsmaßnahmen gegen das Unternehmen eingeleitet habe.

Die Alaska Oil and Gas Conservation Commission verhängte die zivilrechtliche Strafe in Höhe von 267.500 US-Dollar, nachdem das Unternehmen im Jahr 2021 ein Verfahren auf dem Ölfeld Milne Point an Alaskas North Slope geändert hatte, entgegen dem, was in einer Bohrgenehmigung genehmigt worden war, heißt es in der dreiseitigen Anordnung . Hilcorp habe es versäumt, die Kommission über die Änderung zu informieren, heißt es in der Anordnung.

In der Entscheidung vom Mittwoch wird Hilcorps „Erfolgsbilanz bei der Nichteinhaltung von Vorschriften“ als Grund für die Höhe der Strafe genannt. Es geht auf frühere Kommissionsentscheidungen über mehrere Jahre zurück, die auf wiederholte Verstöße des Unternehmens hingewiesen haben. Zeitweise enthielten die Entscheidungen eine Liste der Durchsetzungsmaßnahmen gegen Hilcorp, diesmal jedoch nicht.

Luke Miller, ein Sprecher von Hilcorp, sagte in einer Erklärung, dass das Unternehmen seine Beziehung zur Kommission schätze und den Auftrag ernst nehme.

„Hilcorp reicht jedes Jahr Hunderte von Bohrgenehmigungen und sonstiges ein und führt Tausende von Operationen durch, wobei unsere oberste Priorität stets darin besteht, auf sichere und umweltbewusste Weise zu arbeiten“, sagte Miller. „Als Hilcorp von diesem konkreten Vorfall erfuhr, leitete es sofort eine Untersuchung ein und ergriff Maßnahmen zur Verbesserung unserer Aufsicht und unserer internen Systeme, einschließlich der Überarbeitung von Verfahren, der Bereitstellung zusätzlicher Ressourcen und der Stärkung von Schulungsprogrammen. Ein wichtiger Teil der Kultur von Hilcorp besteht darin, jeden Tag besser zu werden Wir freuen uns darauf, weiterhin eng mit AOGCC zusammenzuarbeiten, um einen konformen, sicheren und verantwortungsvollen Betrieb zu gewährleisten.“

In der Entscheidung der Kommission hieß es, Hilcorps Plan, ein erneutes Auftreten des Problems zu verhindern, sei „unzureichend“.

Die Geldbuße ist die zweithöchste, die die Kommission im letzten Jahrzehnt verhängt hat, und wird nur durch eine Strafe in Höhe von 440.000 US-Dollar gegen den Ölkonzern Eni im Jahr 2021 übertroffen, weil er die mechanische Integrität der Rohrleitungen an mehreren Injektionsbohrungen nicht getestet hat, heißt es im Online-Archiv der Agentur.

Zu den weiteren Bußgeldern gegen Hilcorp gehörte eine Strafe in Höhe von 25.000 US-Dollar, als ein Arbeiter starb, nachdem er 2018 auf einer Bohrinsel im Milne-Point-Feld von einem unsachgemäß behandelten Rohrabschnitt getroffen worden war, ein Vorfall, der auch zu einer Geldstrafe gegen einen Bohrunternehmer von Hilcorp führte. Außerdem verhängte die Bundesumweltschutzbehörde im März 2022 gegen Hilcorp eine Geldstrafe von 180.000 US-Dollar wegen Methanlecks in Alaska und der Meldung von Verstößen.

Hilcorp wird zugeschrieben, dass es zur Stabilisierung der Produktion auf alternden Ölfeldern beigetragen hat, unter anderem in Prudhoe Bay, wo es 2020 im Rahmen eines 5,6-Milliarden-Dollar-Deals die Betreiberrolle von BP übernommen hat. Kritiker sagten jedoch, das Unternehmen sei anfällig für Unfälle, wie etwa in den letzten Jahren zu Gaslecks in Cook Inlet. Hilcorp hat seine Mitarbeiter mit hohen Prämien für die Steigerung der Ölproduktion und des Unternehmenswertes belohnt.

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Die staatliche Öl- und Gaskommission sagte in ihrer Entscheidung diese Woche, dass Hilcorp ohne Zustimmung der Behörde häufig Änderungen am Betrieb vorgenommen habe.

Bei diesem jüngsten Verstoß verwendete das Unternehmen fälschlicherweise eine Strahlpumpe anstelle einer elektrischen Tauchpumpe, nachdem es Anfang 2021 in Milne Point ein Bohrloch gebohrt hatte. Die Pumpen werden in sogenannten „künstlichen Förderbetrieben“ eingesetzt, um die Ölproduktion zu steigern. In der Anordnung heißt es, dass durch die Änderung weder Menschen noch die Umwelt geschädigt wurden.

Mark Myers, ein ehemaliger Direktor der Alaska Division of Oil and Gas, sagte, es scheine, dass die staatliche Behörde „Hilcorp eine sehr starke Botschaft sendet“, mit der Verletzung seiner genehmigten Verfahren aufzuhören.

„Selbst wenn Sie keinen Unfall hatten, hat eine Betriebsänderung Konsequenzen“, sagte Myers. „Sie müssen die Kommission über eine betriebliche Änderung eines genehmigten Bohrlochdesigns informieren. Die Kommission sagt: ‚Das ist zu oft passiert und genug ist genug.‘ "

Lois Epstein, eine langjährige Beobachterin in Öl- und Gasfragen und Inhaberin des Beratungsunternehmens LNE Engineering and Policy, sagte, dass Hilcorps Verhalten, genehmigte Genehmigungen nicht zu befolgen, zu einem ernsthaften Sicherheitsproblem führen könnte.

„Dies könnte bei etwas Bedeutsamem passieren, bei dem eindeutige Sicherheitsbedenken bestehen“, sagte sie.

Der Entscheidung zufolge hat Hilcorp einen „Mangel an Treu und Glauben bei seinen Versuchen, den genehmigten Plan einzuhalten“, gezeigt und keinen Versuch unternommen, die Diskrepanz mit der Kommission zu beheben, weitere Faktoren, die die Höhe der Strafe beeinflussten.

In der Entscheidung der Behörde heißt es, dass die anhaltenden Verstöße von Hilcorp Fragen zu seinen Bemühungen zur Verhinderung künftiger Verstöße aufwerfen.

„Wiederholte Verstöße wie das Versäumnis, Änderungen an der Bohrgenehmigung mitzuteilen … stellen die Ernsthaftigkeit und Wirksamkeit der Bemühungen von Hilcorp zur Verbesserung der Einhaltung gesetzlicher Vorschriften in Frage“, heißt es in der Entscheidung.

Eine Überwachungsgruppe stellte die Frage, ob die Strafe die Arbeitsweise des Ölkonzerns ändern würde.

„Die heutige Aktion der AOGCC ist ein wichtiger erster Schritt“, sagte Robin O’Donoghue, ein Sprecher der Alaska Public Interest Research Group. „Dennoch können wir davon ausgehen, dass Hilcorp dieses Muster an Umweltverbrechen und Fahrlässigkeit fortsetzt, solange das Unternehmen im Dunkeln agieren darf.“

Die Kommission teilte Hilcorp am 4. Mai die vorgeschlagene Geldbuße mit. Das Unternehmen habe die Feststellungen nicht bestritten und auch keine informelle Überprüfung oder öffentliche Anhörung beantragt, heißt es in der Entscheidung. Hilcorp schickte Mitte Mai einen Scheck über die Geldbuße.

Hilcorp schlug bei Bedarf auch Korrekturmaßnahmen vor, einschließlich der Überprüfung der Bedingungen, die zu dem Vorfall mit Hilcorp-Personal führten, so die Agentur.

Doch der Plan des Unternehmens, das Problem zu beheben, sei unzureichend und werde wahrscheinlich nicht verhindern, dass es erneut auftritt, heißt es in der Entscheidung. Als Reaktion darauf forderte die Behörde Hilcorp auf, weitere Einzelheiten darüber anzugeben, wie künftige Verstöße verhindert werden sollen.

„Hilcorps Schritte zur Verhinderung eines erneuten Auftretens sind nicht detailliert genug und scheinen sich nur auf das Betriebs- und Aufsichtspersonal in Hilcorp Alaska zu konzentrieren“, heißt es in der Entscheidung.

Sie „ignorieren die Möglichkeit, dass ähnliche Ereignisse in den Betrieben von Hilcorp North Slope LLC auftreten könnten, versäumen es, Mängel bei der Managementaufsicht bei der Sicherstellung der Einhaltung von Genehmigungsspezifikationen (z. B. Art der Fertigstellung des künstlichen Aufzugs) zu erkennen und versäumen es, eine Unternehmensstruktur zur Vermeidung ähnlicher Ereignisse bereitzustellen.“ wiederholter Verstoß“, heißt es in der Entscheidung.

„Diese Versäumnisse machen es unwahrscheinlich, dass ein erneutes Auftreten dieser Art von Verstößen verhindert werden kann“, heißt es darin.

Die Entscheidung wurde von allen drei Kommissaren unterzeichnet: Jessie Chmielowski, Gregory Wilson und Brett Huber.

Die Behörde „nimmt ihre Durchsetzungsverantwortung ernst“ und „kann keine weiteren Kommentare abgeben, die über den Inhalt der Anordnung hinausgehen“, sagte Huber in einer per E-Mail versandten Erklärung.