Können Bostons Innovatoren für saubere und grüne Energie die Welt retten?

Jede Stadt ist voller Menschen, die den Planeten retten möchten, und in Boston gibt es eine enorme Anzahl von Menschen, die das tatsächlich können. Aber ticktack – die Zeit vergeht wie im Flug.

Foto über Sean Pavone Photo/Getty Images; Remigiusz Gora/Irina Shilnikova/Getty Images

Vor einigen Jahren hörte Carlos Araque eine Idee, von der er glaubte, sie könne die Welt retten. Er arbeitete bei Engine, einer mit dem MIT verbundenen Risikokapital-Investmentfirma und Inkubator, als er gebeten wurde, an einem Pitch-Meeting teilzunehmen. Bei dem Treffen waren Paul Woskov – ein bebrillter leitender Forschungsingenieur am Plasma Science and Fusion Center des MIT, dessen Büro mit Steinen übersät ist, in deren Mitte Löcher gebrannt sind – und Aaron Mandell, ein Serienunternehmer, der entschlossen ist, Woskovs Gesteinsbohrtechnik herauszuholen vom Labor auf den freien Markt.

Araque wurde gebeten, an der Sitzung teilzunehmen, weil er sich mit Bohren auskannte. Nachdem er seinen Master in Maschinenbau am MIT gemacht hatte, zog er nach Houston, der Energiehauptstadt des Landes, um für den Ölfelddienstleistungsgiganten Schlumberger zu arbeiten. Er war davon ausgegangen, dass die alten Energieunternehmen mit ihren enormen Ressourcen und ihrem Fachwissen diejenigen sein würden, die angesichts einer drohenden Klimakrise den Übergang zu erneuerbaren Energien vorantreiben würden. Er hatte Unrecht. Die großen Jungs, sagt er, seien zu sehr mit dem Geschäft verbunden, um über den Tellerrand zu schauen, und die Durchbrüche, die die Welt so dringend brauchte, blieben einfach aus. Also zog Araque zurück nach Boston und fand sich nur zehn Tage, nachdem er seinen Job bei der Engine angetreten hatte, in einem Konferenzraum wieder und wartete darauf, zu erfahren, ob diese Idee den Planeten vor der Katastrophe retten könnte – oder ob sie nur ein Blindgänger war.

Er stellte sich Woskov und Mandell vor und nahm Platz. Während er ihrem Plan zuhörte, beschleunigte sich sein Puls und sein Kopf begann zu schwindeln angesichts der Ungeheuerlichkeit dessen, was sie sagten. Woskov erklärte, dass er eine Technologie entwickelt habe, die es einem Gyrotron – einem Hochfrequenzwellengenerator – ermöglicht, Löcher im Gestein zu schmelzen oder zu verdampfen. Er glaubte, damit auf eine praktisch unbegrenzte Quelle sauberer Energie zugreifen zu können – intensive Wärme –, die unter der Erdkruste verborgen ist und die, wenn sie in Dampf umgewandelt wird, die Zivilisation um ein Vielfaches antreiben könnte.

Wie viele Menschen in der Bohrwelt hatte sich Araque millionenfach mit Geothermie beschäftigt. Das Problem bestand immer darin, darauf zuzugreifen. Die Energie liegt 12 Meilen unter der Erdkruste und mechanische Bohrkronen gehen bereits nach wenigen Meilen kaputt. Was Woskov ihm jedoch sagte, war, dass seine Technologie dieses Hindernis überwinden könnte. „Ich wusste, wenn das funktionieren würde“, sagte Araque, „würde es gewaltig sein. Es würde buchstäblich eine neue Grenze eröffnen.“

Im nächsten Jahr machte Araque einige Hausaufgaben: Er untersuchte den Geothermiemarkt. Er führte viele Simulationen auf seinem Computer durch. Er wandte sich an die besten Bohrexperten seines Netzwerks. Niemand konnte sich einen Grund vorstellen, warum es nicht funktionieren würde. Dann kam ein weiterer Aha-Moment: Wenn die Technologie wirklich funktionierte, bedeutete das, dass praktisch überall Löcher gebohrt werden konnten – sogar direkt neben alten Kohlekraftwerken, die aufgrund ihrer Emissionen stillgelegt wurden. Die Industrie für fossile Brennstoffe verfügte bereits über die Gebäude, die Turbinen, die Übertragungsleitungen, die Genehmigungen, die Bohrinseln, die Arbeitskräfte und das Know-how – sie mussten nur die Bohrkronen gegen Gyrotrons austauschen.

Es war klassisches Plug-and-Play, was bedeutete, dass das neue Energiemodell schnell einsatzbereit sein konnte – eine außergewöhnliche Neuigkeit, da viele Experten sagen, dass nur wenig Zeit übrig bleibt. Ein Bericht der Vereinten Nationen aus dem Jahr 2023 – einer der umfassendsten Studien, die jemals zum Klimawandel durchgeführt wurden – kam zu dem Schluss, dass die Erde ohne eine signifikante Reduzierung der Kohlenstoffemissionen in einem Jahrzehnt den Punkt überschreiten wird, an dem es kein Zurück mehr gibt. Vor der Jahrhundertwende werden die Menschen mit einer Welt konfrontiert sein, in der steigende Temperaturen Hungersnöte, Krankheiten, Hitzewellen und Naturkatastrophen hervorrufen, die Millionen von Menschenleben fordern werden. Zusammenfassend, so schlussfolgerte UN-Generalsekretär António Guterres, steht die Welt vor einer „Klima-Zeitbombe“.

Die gute Nachricht – zumindest für Boston – ist, dass viele Menschen glauben, dass der Schlüssel zur Entschärfung dieser Zeitbombe genau hier erfunden wird. Und das liegt nicht nur an Woskovs Idee, wie man geothermische Energie nutzen kann, sondern auch an einer Vielzahl von Durchbrüchen im Bereich der sauberen Energie, die hier in den letzten Jahren dank eines perfekten Sturms von Faktoren erzielt wurden. „Man denkt nicht wirklich an Massachusetts und Energie zusammen“, gibt Dennis Whyte zu, der Direktor des Plasma Science and Fusion Center des MIT, das maßgeblich zum Aufstieg Bostons zum Energiezentrum beigetragen hat. Das liegt aber daran, dass die Energiequellen der Vergangenheit – Kohle, Öl und Gas – riesige Ressourcen waren, die nur an bestimmten Orten wie West Virginia und Texas zu finden waren, und dass sich die Industrie um diese Versorgung herum aufgebaut hatte. Das gilt nicht für die Energien der Zukunft, die nicht „vom Zugang zu Rohstoffen angetrieben werden“, sagt Whyte, sondern „von Talent und Innovation“. Katie Rae, CEO und geschäftsführende Gesellschafterin von Engine, stimmt dem zu und sagt: „IQ-Kapital ist das, was die Volkswirtschaften der Zukunft entwickeln wird. Und Boston ist der Ausgangspunkt dafür. Alles passiert genau hier.“

Tatsächlich sind in den letzten Jahren Start-ups wie Form Energy, Ascend Elements, Factorial Energy, Sublime Systems, Quaise Energy und Commonwealth Fusion Systems an die Spitze ihres Fachgebiets gesprungen, haben Milliarden von Dollar an Investitionen angezogen und dem winzigen Massachusetts den Weg geebnet weit über sein Gewicht hinaus schlagen. Auch wenn das Kapital in anderen Branchen aufgrund einer unsicheren Wirtschaft versiegt ist, bleibt die Klimatechnologie ein relativer Lichtblick. Und es sind nicht nur Startups. Als General Electric im Dezember ankündigte, dass es sein 30 Milliarden US-Dollar teures eigenständiges Energiegeschäft, GE Vernova, nach Kendall Square verlegen würde, verwies das Unternehmen auf das „dynamische Umfeld der Region, das von Bildung, Talent und Innovation durchdrungen ist, die die Kernkomponenten sein werden.“ unserer Arbeit … die Stromerzeugung zu dekarbonisieren und die Energiewende voranzutreiben.“

Eine solche Entwicklung erinnert stark an die Anfänge der Bostoner Biotech-Szene, als die Gentechnik begann und Cambridge-Startups wie Genzyme und Biogen die Führung übernahmen und Universitätstalente und ein freundliches regulatorisches Umfeld nutzten, um bahnbrechende Medikamente zu entwickeln. Diese Erfolge zogen mehr Investitionen, mehr Start-ups und mehr Talente an, die an die örtlichen Universitäten strömten, und bald befürchteten alle etablierten Pharmariesen, etwas zu verpassen, wenn sie nicht am Kendall Square ihr Zelt aufschlugen. Die dichte Ansammlung löste eine kritische Masse an Innovationen aus, die der Stadt weiterhin enorme Vorteile bringen. Nun, sagt Whyte, sieht es so aus, als ob dasselbe im Energiebereich passiert. „Massachusetts hat wirklich gute Chancen, das Zentrum dieser Sache zu sein“, sagt er. Dies gilt umso mehr, wenn man die Haltung unserer lokalen Führungskräfte bedenkt: Gouverneurin Maura Healey sagte kürzlich, sie wolle investieren, um Boston zum „globalen Epizentrum“ grüner Energie zu machen.

Die Kombination aus klugen Ideen, willigen Investoren und eifrigen Politikern – ganz zu schweigen von den innovativen Startup-Inkubatoren – hat hier das perfekte Ökosystem für die Zukunft der Energie geschaffen. Doch es gibt noch eine weitere Zutat, die zu diesem Energieparadies beiträgt: unsere Kultur. „Sie haben hier einen enormen missionarischen Ehrgeiz“, sagt Rae. Sicher, jede Stadt ist voller Menschen, die den Planeten retten möchten. Der Unterschied besteht darin, dass Boston offenbar ungewöhnlich viele Menschen hervorbringt, die glauben, dass sie es tatsächlich können.

Wenn es kommt Wenn es um bahnbrechende Durchbrüche im Energiebereich geht, tauchen immer wieder drei Buchstaben auf: MIT. Und innerhalb des Instituts war das Plasma Science and Fusion Center der Schwergewichtler. Dort entstand Woskovs Idee, bemerkenswerterweise nur als Nebenprojekt – die Hauptattraktion im Zentrum ist Fusionsenergie, eine kohlenstofffreie Energiequelle, deren Wissenschaft so entmutigend ist, dass sie lange Zeit eher als Science-Fiction-Stoff galt eine kurzfristige Klimalösung.

Einfach ausgedrückt ist Fusionsenergie die atomare Reaktion, die die Sonne und alle anderen Sterne am Himmel antreibt. Wenn Wasserstoffatome zusammengepresst werden, verschmelzen sie und setzen einen gewaltigen Energiestoß frei. Wenn die Fusion funktioniert, wird sie eine saubere und unbegrenzte Energiequelle sein. Leider herrscht der für die Auslösung der Reaktion erforderliche starke Druck und die entsprechende Temperatur normalerweise nur im Zentrum von Sternen. Um dies auf der Erde zu erreichen, ist ein unglaublich starkes Magnetfeld erforderlich.

Der herkömmliche Weg, dieses Feld zu erzeugen, besteht darin, kilometerlange Kupferdrähte in eine riesige Spule zu wickeln und massive Stromstöße durch diese zu leiten. Der Bau einer solchen Pilotanlage erfordert jedoch eine Anlage von der Größe eines kleinen Dorfes und könnte bis zu 65 Milliarden US-Dollar kosten, was bedeutet, dass er nur von internationalen Konsortien in Angriff genommen werden kann, die von zahlreichen Ländern finanziert werden – eine Art schwerfällige Zusammenarbeit, die ausnahmslos Jahrzehnte hinter dem Zeitplan zurückbleibt . Niemand rechnet mit produktiven Fusionsreaktoren vor dem Jahr 2070.

Das ist viel zu spät, um die Klimakrise anzugehen, also schmiedeten eine Handvoll Wissenschaftler und Studenten des Plasma Science and Fusion Center einen kühnen Plan: Sie wollten die Seltenerdverbindung Yttrium-Barium-Kupferoxid verwenden, um eine neue Art von supraleitendem Magneten zu bauen, der das schafft unglaublich effizient im Stromverbrauch sein. Anstatt 200 Millionen Watt zu benötigen, um das erforderliche Magnetfeld zu erzeugen, gingen sie davon aus, dass die neuen Magnete dies mit nur 30 Watt schaffen könnten. Der Reaktor könnte die Größe einer Hütte anstelle einer Kathedrale haben, könnte von einem kleinen Team schnell gebaut werden und würde statt bis zu 65 Milliarden US-Dollar nur 1 Milliarde US-Dollar kosten. Deshalb gründeten die Wissenschaftler und die Universität 2018 das Unternehmen Commonwealth Fusion Systems, um dies zu ermöglichen.

Das Plasma Science and Fusion Center ist nicht das einzige MIT-Labor, in dem aufregende Durchbrüche erzielt werden. Gleich um die Ecke hat Yet-Ming Chiang, der legendäre Professor für Materialwissenschaften am MIT, ebenfalls Fortschritte in der Lithium-Ionen-Batteriewissenschaft gemacht und eine leichtere und effizientere Batterie entwickelt. In jüngerer Zeit hat er ein supergünstiges Langzeit-Energiespeichersystem entwickelt, das sich mit der heiklen Frage befasst, wie erneuerbare Energie gespeichert werden kann. Unterdessen haben Wissenschaftler des Worcester Polytechnic Institute am Pike eine der vielversprechendsten lokalen Innovationen im Energiebereich entwickelt: eine neue Möglichkeit, verbrauchte Batterien von Elektrofahrzeugen direkt in Ausgangsmaterial für neue Batterien für Elektrofahrzeuge umzuwandeln, und das zu bis zu 50 Prozent geringeren Kosten von neu geförderten Metallen.

Mit erstklassigen Forschungseinrichtungen wie diesen in unserer Nähe mangelt es nicht an guten Ideen. Daran gab es nie Zweifel. Was schon immer ein Problem war, ist der Mangel an Risikokapital, das erforderlich ist, um diese Innovationen aus dem Labor in die reale Welt zu bringen. Doch auch das ändert sich in Boston.

Der MIT-Forscher Paul Woskov hat eine Methode entwickelt, Löcher in hartem Gestein zu verdampfen oder zu schmelzen (siehe Abbildung oben). Dies führte zur Gründung von Quaise Energy, einem Unternehmen aus Cambridge, das daran arbeitet, Woskovs Technologie zu nutzen, um Zugang zu einer unendlichen Quelle geothermischer Energie 12 Meilen unter der Erdoberfläche zu erhalten. / Foto über MIT Plasma Science and Fusion Center

Es ist eine Sache einen Traum haben; Es ist etwas ganz anderes, jemanden zu finden, der dafür bezahlt. Als Araque, Woskov und Mandell sich zusammenschlossen, um ein Geothermieunternehmen, Quaise Energy, auf den Weg zu bringen, sorgte MITs Engine für den ersten Startschuss, indem es eine erste Finanzierungsrunde anführte, die 6 Millionen US-Dollar einbrachte. Bei Redaktionsschluss hatte das Unternehmen insgesamt 75 Millionen US-Dollar eingesammelt und wird bald damit beginnen, große Löcher in den Boden zu reißen.

Klingt einfach, oder? Denn genau dafür ist Risikokapital da: Irgendein akademisches Genie hat einen Aha-Moment, und dann finanzieren private Investoren die frühen Phasen der Entwicklung im Austausch für einen Anteil am Unternehmen. Doch so schwer es zu glauben sein mag, die Investitionen in weltverändernde Innovationen fließen nicht gerade wie Milch und Honig. Das liegt zum großen Teil daran, dass die Art von Risikokapital, die das Silicon Valley berühmt gemacht hat, nicht von den Klimalösungen aus Boston angezogen wurde.

Zum einen haben sich Investoren an der Westküste daran gewöhnt, nach schnellen Renditen zu streben: ein Unternehmen gründen, Software schreiben, irgendeine Branche auf den Kopf stellen – Essenslieferungen, irgendjemand? – und in fünf Jahren Geld auszahlen. Dieses Modell funktioniert hervorragend, wenn Ihr Endprodukt Software ist, aber die Bewältigung der Energiekrise erfordert Durchbrüche in Physik, Chemie und Materialwissenschaften, und dafür gibt es keine verbraucherorientierte App. Ob Windkraft, Fusion oder bessere Batterien – die Neuerfindung der Energie erfordert viel Zeit, Geld und Material. Es gibt keine Abkürzung für den Prozess des Prototyping, Testens, Bereitstellens und Skalierens.

Eine frühere Generation musste das auf die harte Tour lernen, denn zahlreiche Startups im Bereich der grünen Energie machten zu große Versprechungen, lieferten zu wenig und scheiterten. Der aufsehenerregende Zusammenbruch des Solar-Lieblings Solyndra im Jahr 2011 und andere Misserfolge im Bereich der erneuerbaren Energien verschafften grüner Energie den Ruf, „eine edle Möglichkeit, Geld zu verlieren“, wie einer der Top-Investoren der Branche es ausdrückte. Sogar eines der frühen Startups von Yet-Ming Chiang, der Waltham-Batteriehersteller A123 Systems, ging 2012 bankrott, da die Verbraucher nur langsam auf Elektrofahrzeuge umstiegen.

Einige Jahre später begann sich jedoch etwas zu verändern. Der Klimawandel wurde endlich ernst genommen, Wind- und Solarenergie boomten und Investoren konnten erkennen, dass endlich große Mengen öffentlicher und privater Gelder in die Energiewende fließen würden. Die Risiken waren immer noch vorhanden, aber die Chancen waren erheblich gestiegen. Oh, und auch das Schicksal der Zivilisation stand auf dem Spiel. Das war der Moment, als Engine am MIT seinen Fonds für klimaorientierte Startups und den dazugehörigen Inkubator auflegte. Von Anfang an, sagt Katie Rae, die die Engine seit ihrer Gründung leitet, war allen beteiligten Investoren klar, dass Geduld eine notwendige Tugend sein würde. „Sicher, die Skalierung wird eine Weile dauern“, sagt sie. „Aber wenn Sie diese einflussreichen Unternehmen jetzt nicht gründen, werden wir nie dorthin gelangen.“

Es war ein großes Wagnis – aber es hat funktioniert. „Es kamen viele sehr gute Ideen und ganz besondere Gründer vor“, sagt Araque. „Bei vielen dieser Treffen saß ich in der ersten Reihe.“ Und die anhaltenden Zweifel wurden einer nach dem anderen beantwortet. „Können wir dafür Geld sammeln? Prüfen. Können wir die richtigen Leute, die richtigen Gründer mit den richtigen Fähigkeiten finden? Prüfen. Können wir diese Unternehmen aufbauen und anderes Kapital zum Aufbau anlocken? Prüfen.“

The Engine verwaltet derzeit ein Vermögen von 672 Millionen US-Dollar und hat in 44 Unternehmen investiert, viele davon mit Sitz im Großraum Boston. Die Skepsis lässt schnell nach. „Früher dachte ich, dass Kapital der Engpass sei“, sagt Araque. „Das ist es nicht. Es muss nur verführt werden. Das bedeutet, etwas sehr Überzeugendes zu schaffen.“

Die Engine hat dazu beigetragen, dass dies möglich wurde. Indem es seinen Worten Taten folgen ließ und in aufstrebende Unternehmen im Bostoner Ökosystem investierte, die eines Tages die Welt verändern könnten, fungierte es als Leuchtturm für gleichgesinnte Investoren und gab ihnen die Zuversicht, dass die Zeiten, in denen Klimatechnologie ein edler Verlierer war, vorbei sind . Auch die schwächelnde Konjunktur gab dem Sektor Auftrieb: Da der Markt schwächelte und die Zinsen nahe Null lagen, sah eine langfristige Wette auf Klimatechnologie plötzlich nicht mehr viel schlechter aus als die anderen Optionen. Es wäre schön zu glauben, dass auch Tugend eine Rolle spielte – dass die Milliardäre vielleicht erkannten, dass es an der Zeit war, endlich ein Risiko für das Wohl der Menschheit einzugehen.

Heute haben einige der größten Namen im Risikokapitalbereich auf Boston gesetzt, darunter Bill Gates‘ Breakthrough Energy Ventures, ein milliardenschwerer Risikokapitalfonds, der sich speziell auf risikoreiche, wirkungsvolle Unternehmen im Bereich der grünen Energie konzentriert, die möglicherweise keinen Erfolg haben Kapitalrendite für 20 Jahre. Bisher hat Breakthrough Energy Ventures ein halbes Dutzend regionale Startups unterstützt, darunter Commonwealth Fusion Systems und Form Energy, einen Hersteller von Batterien der nächsten Generation. Und Breakthrough Energy Ventures ist nicht allein. Zu den lokalen Risikofonds, die Geld in Klimalösungen stecken, gehören MassVentures, Clean Energy Ventures, MassMutual Ventures und Material Impact.

Einige der Zahlen sind atemberaubend. Factorial Energy – das Pionierunternehmen für hocheffiziente Festkörper-Lithium-Ionen-Batterien – hat 240 Millionen US-Dollar eingesammelt. Ascend Elements hat 300 Millionen US-Dollar an privatem Kapital aufgebracht und weitere 480 Millionen US-Dollar an Zuschüssen vom Energieministerium erhalten. Form Energy hat sich Investitionen in Höhe von 800 Millionen US-Dollar von Engine, Breakthrough Energy Ventures und anderen gesichert.

Die auffälligsten Zahlen von allen stammen von Commonwealth Fusion Systems, das bis 2020 200 Millionen US-Dollar gesammelt hatte, mehr als genug, um seine supraleitenden Magnete zu entwerfen und zu bauen. Als diese Magnete im September 2021 ihre Tests mit Bravour bestanden und das stärkste jemals erzeugte Magnetfeld erzeugten, konnte Commonwealth satte 1,8 Milliarden US-Dollar an zusätzlicher Finanzierung von Engine, Breakthrough Energy Ventures und einer Vielzahl anderer VCs aufbringen. Es war die größte Finanzierungsrunde in der Geschichte von Massachusetts und eine der größten aller Zeiten in den USA. „Es hat einen Aspekt des Zufalls“, sagt Dennis Whyte, der das Plasma Science and Fusion Center des MIT leitet, aus dem Commonwealth hervorgegangen ist. „Wir hatten ein großartiges Team. Wir hatten eine großartige Idee. Wir bekamen großartige Hilfe. Wir haben eine Struktur aufgebaut, die äußerst attraktiv aussah. Aber ein Teil davon war, dass wir es einfach zum richtigen Zeitpunkt geschafft haben.“

Das Unternehmen verwendet den Teig zum Bau seiner Pilotanlage in Devens und liegt im Zeitplan, um 2025 seinen Prototypen eines Fusionsreaktors in Betrieb zu nehmen – Jahre vor der Konkurrenz. Es ist eine der ermutigendsten Geschichten in der Welt der sauberen Energie, eine, die uns glauben lässt, dass wir tatsächlich aus dieser Klimakatastrophe herauskommen könnten.

Es ist auch die perfekte Fallstudie darüber, wie das Bostoner Ökosystem Tough Tech beschleunigen kann – ein Begriff, der verwendet wird, um Technologie zu beschreiben, die darauf abzielt, die größten Probleme der Gesellschaft zu lösen –, auch wenn es kein typischer Fall ist. Angenommen, Sie haben keine Technologie, die den Globus für die nächsten Millionen Jahre sauber mit Strom versorgen kann, kein berühmtes Fusionszentrum, um Ihr Startup zu gründen, oder Bill Gates‘ Risikofonds, der Sie zum Mittagessen einlädt. Angenommen, Sie sind einfach ein ganz normales altes Genie mit einer großartigen Idee, haben aber keine Ahnung, wie Sie diese kommerzialisieren können. Hier kommt der andere wichtige Bestandteil des aufstrebenden Energieökosystems von Boston ins Spiel.

Irgendwo In den weitläufigen 100.000 Quadratmetern an Schreibtischen, Geschäften, Laboren und gemütlichen Coworking Spaces in Somervilles Greentown Labs, dem größten Klimatechnologie-Inkubator des Landes, wartet die nächste große Energieinnovation darauf, aus der Masse hervorzustechen. Es ist nur schwer zu wissen, auf welches der 134 in Boston ansässigen Pferde von Greentown man wetten sollte. Ist es Aeromine, der Hersteller von blattlosen Windmaschinen auf Dächern? Oder Moment Energy, das alte Elektrofahrzeugbatterien in Energiespeichersysteme umwandelt? Greentown spielt keine Favoriten. Für eine monatliche Miete von 580 US-Dollar pro Schreibtisch und 4,80 US-Dollar pro Quadratfuß Laborfläche erhalten seine Startup-Mitglieder Zugang zum gesamten Greentown-Ökosystem: Büros, Maschinenwerkstätten, Prototyping-Labore, Elektroniklabore, Besprechungsräume und natürlich eine Küche.

Die wertvollste Annehmlichkeit überhaupt ist jedoch das menschliche Ökosystem. „Die Magie von Greentown besteht darin, dass wir alle an einer ähnlichen Herausforderung arbeiten, aber an unserem eigenen Stück vom Kuchen“, sagt Julia Travaglini, Senior Vice President Marketing bei Greentown. „Es ist eine Gemeinschaft von Kollegen, die voneinander lernen, sich gegenseitig anleiten und sich gegenseitig betreuen können. Wer kann schon sagen: ‚Hey, ich verhandle dieses Term Sheet. Es ist das erste Mal, dass ich Geld sammle. Können Sie mich begleiten?‘ durch dieses?'“ (Dieses Modell wurde von der Engine kopiert, die kürzlich eine 155.000 Quadratmeter große Anlage im alten Polaroid-Gebäude in Cambridge eröffnete, um die von ihr finanzierten Start-ups zu gründen.)

Greentown wurde 2011 von vier Unternehmern und MIT-Absolventen gegründet, die vor dem gleichen Problem standen: Laborflächen in Boston waren zu teuer. Also schlossen sie sich zusammen, um ihr Geld zu verdienen, teilten sich ein schäbiges Lagerhaus in Cambridge und entdeckten bald die Vorteile des Austauschs von Werkzeugen und Ratschlägen. „Es war ein Zufall“, sagt Travaglini. „Diese Gruppe von Gleichgesinnten, die sich alle für saubere Energie einsetzen. Und dann wuchs diese vierköpfige Gruppe einfach durch Mundpropaganda auf zehn an, und ihnen wurde klar, dass es diese blühende Gemeinschaft gab, die wirklich ihre eigene Förderung brauchte.“

Ein wesentlicher Teil dieser Förderung kam von der lokalen Regierung. „Es gibt so viele andere Teile des Ökosystems, die von entscheidender Bedeutung sind“, sagt Travaglini, „wie fortschrittliche Politik und öffentlich gewählte Beamte.“ Greentown erhielt Unterstützung von Bürgermeister Thomas Menino, um einen eigenständigen Inkubator zu starten, und der damalige Bürgermeister von Somerville, Joe Curtatone, war mehr als glücklich, Greentown Labs 2013 an den Union Square zu locken.

Wenn es darum geht, das Energieökosystem Bostons zu säen, hebt Travaglini das Massachusetts Clean Energy Center (MassCEC) hervor, eine staatliche Behörde, die finanziert wird, um Klimainnovationen sowohl im Bau- als auch im Transportsektor voranzutreiben. „Es gibt nur sehr wenige Organisationen wie MassCEC“, sagt sie. „Sie haben dazu beigetragen, so vielen Startups und so vielen sauberen Energie- und Klimaschutzmaßnahmen im ganzen Staat Auftrieb zu geben. Sie sind ein großer Teil des Ökosystems.“ Travaglini schätzt, dass 85 bis 90 Prozent der in Greentown in Massachusetts ansässigen Startups Zuschüsse über MassCEC erhalten haben.

Greentowns Starschüler ist Form Energy, das 2017 von Yet-Ming Chiang, einigen seiner Studenten und mehreren Veteranen der Batterieindustrie gegründet wurde. Ihr Ziel war es, eine der großen Herausforderungen erneuerbarer Energien zu lösen: Die Sonne scheint nicht immer und der Wind weht nicht immer. Der Mensch braucht eine Möglichkeit, die überschüssige Energie, die erneuerbare Energien erzeugen, unter den richtigen Bedingungen zu nutzen, damit sie rund um die Uhr genutzt werden kann – und er muss eine Menge davon abfangen.

Um sich von fossilen Brennstoffen zu befreien, müssen die Vereinigten Staaten etwa 6 Terawattstunden Energie speichern. Das Problem besteht darin, dass die in Elektrofahrzeugen und Laptops verwendeten Lithium-Ionen-Batterien zu teuer sind, um in dem Umfang eingesetzt zu werden, der zur Energiespeicherung im Netz erforderlich ist. Deshalb verbrachte das kleine Team von Form mehrere Jahre in Greentown damit, in aller Stille mit neuen Batterietypen zu experimentieren, die diese Aufgabe erfüllen könnten, und im Jahr 2021 kam es aus dem Tarnmodus mit dem Gewinner heraus: Eisen-Luft-Batterien, die auf der elektrischen Ladung von Eisen basieren gibt ab, wenn es rostet. Die Batterien von Form können bei einem Zehntel des Preises exponentiell länger Energie entladen als Lithium-Ionen-Batterien. Sie sind viel zu groß und zu schwer für den Einsatz in Autos, aber da sie Energie über mehrere Tage hinweg speichern können, können sie das immense Problem lösen, wie die von Wind und Sonne erzeugte Energie kostengünstig gespeichert werden kann.

Die Technologie ist bereits einsatzbereit. Form baut derzeit ein Kohlekraftwerk in Minnesota in eine riesige Batteriebank um und baut außerdem in West Virginia sein erstes vollwertiges Batteriebank-Produktionswerk. Und obwohl das Unternehmen mittlerweile Hunderte von Mitarbeitern im ganzen Land beschäftigt, ist Form immer noch stark im Hauptgebäude von Greentown Labs sowie einem eigenen Hauptsitz gleich nebenan vertreten.

Das Unternehmen steht auch stellvertretend für einen weiteren Trend unter Bostons Energie-Startups: Während sie in Massachusetts starten, findet die Schwerstarbeit woanders statt. Ascend Elements – das Batterierecycling-Startup aus Westborough, das aus dem Worcester Polytechnic Institute hervorgegangen ist – baut seine Werke in Georgia und Kentucky, dem Herzen des „Batteriegürtels“. Form Energy baut im Mountain State, wo eine gute Anbindung an Bahn- und Güterstrecken besteht. Und Quaise testet seine Anlagen in Texas.

Das ist so, wie es sein sollte, argumentiert Araque, CEO von Quaise. „Boston ist in der Welt des Wissens und der Ideen sehr stark. Es ist ein riesiger Inkubator“, sagt er. „Aber die Dinge entwickeln sich, und dann müssen sie wachsen, und vielleicht müssen sie hier nicht wachsen. Ich denke, einige werden es tun, andere jedoch nicht, einfach aufgrund der Natur ihres Geschäfts.“

Ist Boston also dazu verdammt, die Saat der Energierevolution zu säen, nur um dann zuzusehen, wie sie woanders Früchte trägt? Nicht ganz, sagt Araque. „Langfristig werden diese Unternehmen einer ernsthaften Konkurrenz ausgesetzt sein. Wie können Sie also an der Spitze bleiben? Sie müssen in die Welt der Ideenfindung und der kontinuierlichen Forschung und Entwicklung zurückkehren.“

Tatsächlich besteht das Schöne an diesem besonderen Ökosystem darin, dass sich der Kreis schließt. Da die Forschungsuniversitäten und Startups der Stadt zu führenden Köpfen der Klimatechnologiebewegung werden, ziehen sie die nächste Generation von Studenten und Unternehmern nach Boston, die eine starke Präferenz für die Arbeit in grünen Industrien zum Ausdruck gebracht haben. „Sie ziehen einige der klügsten Studenten an sich“, sagt Whyte vom MIT, „und sie fangen an, daran zu arbeiten. Und wissen Sie was? Sie werden unglaublich effektive Führungskräfte sein.“ Und letztendlich ist es das, was die Zukunft der Energie hier sichern wird.

Wie die Einwohner von Massachusetts heute ihre Häuser, Geschäfte und Autos mit Strom versorgen.

42,3 %Erdgas

25,8 %Motorgas (ohne Ethanol)

15%Heizöl destillieren

5,4 %Biomasse

3,8 %Andere erneuerbare Energien

3,4 %Kerosin

2,1 %Anderes Erdöl

1,4 %Kohlenwasserstoffgasflüssigkeiten

0,8 %Wasserkraft

Die gesamten Treibhausgasemissionen des Staates im Jahr 2020 in Millionen Tonnen.

Tonnenweise CO2-Emissionen, die dank Vineyard Wind jedes Jahr eingespart werden.

Betrag in Dollar, der in einer Serie-B-Runde von Commonwealth Fusion Systems gesammelt wurde, das sich mit der Kernfusion beschäftigt, dem „heiligen Gral“ sauberer Energie.

Tiefe in Meilen, bis zu der Quaise Energy bohren muss, um an geothermische Energie zu gelangen, die die Zivilisation Millionen von Jahren lang mit Energie versorgen könnte.

Nettomenge an Treibhausgasemissionen, die das Land bis 2050 erreichen möchte.

Erstveröffentlichung in der Printausgabe der Juni-Ausgabe 2023 mit der Überschrift „Die Zukunft der Energie beginnt hier.“

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